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声名鹊起的生活学院（The School Of Life）只是伦敦中北部布鲁姆伯利居住区马彻蒙特街（Marchmont Street）上的一间小店，与大英图书馆和伦敦大学毗邻而居。极其简淡的浅灰色店面，恰到好处地点缀着鲜亮的黄色LOGO标识，整体格调醒目却不张扬，优雅而不失温文，别致的设计风范在布鲁姆伯利放荡不羁的诱惑力的映衬下，颇具一番遗世独立的韵味。
这间生活学院是著名的英伦才子阿兰•德•波顿（Alain de Botton）和前泰特现代美术馆（Tate Modern curator）馆长索菲•豪沃斯（Sophie Howarth）共同创建的。“创办生活学院是挑战传统的大学，让人们远离教化的知识，使其跟生活更贴近。它尽量给予人们本该学到的：通过文化的帮助获得生活的方向和生命的智慧。”阿兰诠释生活学院的使命时说。
学校董事摩温•瑞梅尔（Morgwn Rimel）则将学校形容为一个“退后一步，智慧地思考个人价值的实现，以及如何过上更好的生活等问题”的地方。自2008年成立以来，学校已经吸引了4万多名“学生”，其中绝大多数是年龄在三、四十岁左右的中产阶级。
旧知识引领新风尚
你在马彻蒙特街走着，穿过鳞次栉比的店面，走进生活学院那扇安静温暖的门后发现，这里不向你提供高档的手袋，或者最新科技的通讯设备，而是一个可容纳近三十人的沙龙。
“真有意思，在这儿上课感觉像是度假。”恩里科离职后，原来的同事送给他一张听课券，他来周末课程班听了一次课后兴奋地说：“这正是我所需要的。失去工作后，我有点不知所措，来这里上课让我找回了自信，知道了很多获得新职位的方法。和这么多有趣的人在一起听课，这真是一个伟大的周末。”
让恩里科盛赞的课程，正是生活学院开设的。诸如“如何冷静”、“如何更好地沟通”、“如何面对死亡”等各种主题，都列在该学院的“课程表”里。这些课现在已排到了2012年6月6日。
学院在这里提供教学、出外旅游、阅读治疗、专家讲座等课程，一天的课程收费是20至30英镑。这里还设置了厨房，可以全天候提供传统的英国美食。同时，学院还为个人和机构提供免费的心理诊疗服务。
二楼售卖的各类书籍被分别冠以极富吸引力的标题，诸如“爱的艺术”、“失传的行走艺术”、“幸福的七项原则”等等，这为人们发现这是怎样一个地方提供了线索。显然，这是一个富有哲学气息的地方，更像是一个现代智囊团，它的触角遍及各个领域，从中吸取灵感，然后将其注入到人们的日常生活中，引导人们更好地感知幸福。
索菲•豪沃斯指出，生活学院体现的是哲学在生活的核心内容――爱情，政治，工作，家庭和娱乐等方面的实际应用。换句话说，来这里要学习的是，今天全世界的思想家们对于如何过上更好的生活，都提供了哪些途径和方法。
3年前，雷曼兄弟的破产引发的金融危机，为此前刚刚建立的生活学院的发展提供了契机。华尔街演变为一个华丽却肮脏的竞技场，那里最顶尖的债券交易员不再是宇宙的主宰，现实的巨变让人们重新思考：盲目追求金钱并非生活全部，“内在的财富”才是最重要的。
就是这样的时刻，生活学院，这个曾经被诟病为“与时代精神格格不入”的“典范”，它一直秉承的价值观几乎在一夜之间被世人认同，各种国际声誉纷至沓来，成为新风尚的引领者。
索菲•豪沃斯因为为人母而离任后，从澳大利亚飞到学校的摩温•瑞梅尔接替了她的工作。33岁的瑞梅尔有一头棕色卷发和一双淡褐色的眼睛，“我一直对三件事感兴趣：美学，伟大的想法和创业。”她说，“我也知道学校成立之初的生活，非常热烈。”
初来乍到时，瑞梅尔被学校顾问名单上那些响当当的名字吸引：世界出版界的巨头西门•普罗瑟（Simon Prosser），皇家艺术学会主席卢克•约翰逊（Luke Johnson），英国最著名的哲学家、作家阿兰•德•波顿。
一个人和一所学校
在大家眼中，生活学院的主要创建者阿兰•德•波顿是口含金钥匙出生的，他似乎什么都不用做就轻松拥有了父亲留给他的两亿英镑财富。他1969年出生于瑞士苏黎世，现居住在伦敦，是一位家喻户晓的散文随笔作家，其文字特点是喜欢将自身经历与艺术家、哲学家的思想结合起来，这种风格被喻为“日常生活的哲学”(Philosophy of Everyday Life)。
但阿兰说他一直不自信，只是在学校创建一年后，也就是40岁的时候，才对自己有了信心。“我的任何信心都是最近获得的。”他说。
阿兰的父亲吉尔伯特•德•波顿是一位成功的银行家，犹太人，在埃及出生，后来作为瑞士洛希尔银行（Rothschild Bank）的负责人来到瑞士，于1983年建立了100万英镑的全球信托基金，16年后，基金以420倍即4.2亿英镑的价格出售给了瑞士银行。吉尔伯特是一位有着超级教养的人，热衷收集毕加索的后期作品，是唯一一个同时被大画家卢西安•弗洛伊德和弗朗西斯•培根描绘过的人。2000年吉尔伯特去世后，泰德现代美术馆用他的名字给一间展厅命名，以此作为对他的纪念。
但在儿子看来，吉尔伯特是一个“粗暴的”父亲，他不允许他的孩子把拥有什么当作一件理所当然的事。阿兰8岁时就被送往伦敦顶尖的私立中学牛津龙校（the Dragon School in Oxford）学习，在瑞士长大、一直说法语不会说英语的阿兰，连名字都成为同学们取笑的对象――阿兰名字中间的“de”带有贵族味，但同时，他的姓“Botton”又由于发音和英文里的“屁股”（bottom）一词极其接近而显得颇为滑稽。“那时很悲惨，在学校我就像一个小丑。”
阿兰和妹妹从小是在生活简朴、完全自立的背景下成长起来的。“我们的生活还比不上普通中产阶级的孩子。我的同学18岁时，会从双亲那儿得到一张大面值的支票或者一辆汽车作为礼物，而我什么都没有。”
孩提时的阿兰给大家的印象是非常害羞，他常常眼光躲闪，回避；内心渴望结交朋友，“但不知道为什么这些都没有发生”。他说他的少年时代是在“难以置信的孤独”中度过的。20岁，阿兰就开始掉发，这更加深了他与别人交往的忧虑，尤其是打击了他见到女孩时的信心。外表的老龄化让他的内心变得成熟起来，有女孩子因此注意到他，但当女孩向他表露出爱的迹象时，他却扭头走开了。
而立之年，阿兰接受了两年心理治疗，“我学到了很多东西，以前我总是在浪漫主义、唯我论和一种自恋情绪中徘徊，因此觉得自己可能不会结婚并有孩子。然而通过与心理医生的刻骨铭心的交谈，我不再对完美工作或完美关系抱有不切实际的幻想。”
32岁时，阿兰遇到了妻子夏洛特并展开追求，现在，他们已有了两个儿子。“我认为人要结婚，以结束他们在情绪上的不确定性。”
为生活而求知
自身的成长和教育背景让阿兰一直对教育很感兴趣，他认为，现代大学极力给学生灌输的是各种抽象的知识和理念，18世纪英国文学史，商业谈判技巧等等，但真正与生命有关的爱，人与人间的关系，旅行，家庭等，又有哪所大学在教授？于是阿兰和一些艺术家、作家共同开办了生活学院，旨在引导学生们通过读书、艺术等方式来寻找答案。“这不是为知识而求知，而是为生活而求知。”阿兰提到创办学校的初衷时说。
“如果人生的挑战使你不愉快，那么是你重返课堂去学习真正重要的技能的时候了。”瑞梅尔说，12岁时，我们学习了几何和地理，但当我们作为成年人，在生活中遇到类似“什么能让我真正快乐起来”的困惑时应该怎么办？如果能有老师和你讨论关于婚姻的真正含义，或者，如何做父母等问题，这或许才是你真正需要的――也就是说，一所成年人的学校。
生活学院就是这样一所学校。学校定期举办各种讲座：以建筑为主题的旅行，骑自行车的哲学，周末的天空，或者简单生活等。生活学院会向学生们提出一些问题：你何时发现自己不再是一个孩子？当时光流逝，你发现什么更易于谈论或更难以启齿？你曾经做过的最不寻常的工作是什么，你从中学会了什么？这些提问虽然难以作答，但它们激发了人们反思自我、自主探究的愿望。
“这里的学习不需要才华，不需要聪慧，甚至不需要考试――它只是帮助你生活。”阿兰说。作为学院的创办人之一，阿兰每周日都会有一个讲座，这些讲座是学院最受欢迎的课程之一。他曾领队去伦敦希思罗国际机场研究建筑风格的进化。“生活学院尽量给予人们本该是大学所给予的东西：通过文化的帮助，让我们获得生活的方向和生命的智慧。”
“你永远不知道谁将走进学院这扇门，他们来自各行各业。”瑞梅尔说。显然，学院的影响是巨大的――“帮助我在一周紧张的工作后得到心灵的放松”，“这使我重新评估我的整个职业生涯”，还有一些人来这里是寻求帮助，或仅仅是出于对新事物的尝试。
在生活学院的官网上，罗列了学校36名教职员工，他们全部是来自英国各行各业的专家。也许你正有一个十分想知道的问题要咨询古生物学家，也许你正考虑换个工作，或者想直接跟某位摄影师、景观设计师谈谈。生活学院有很多自由职业的教职员，愿意跟你面对面交流，只收取一点点费用。
有趣的课程
“英国每30秒就会出版一本新书，如果没有人建议我看哪些具体的书，我可能就会迷失在书海里，永远无法发现那些真正对我有用的书。”阿兰强调，读书对人的影响无疑是巨大的，有些书甚至能改变人的一生，但现代社会提供给人们阅读的书实在太多了，如果找不到正确的适合自己的书，阅读的意义就不大。而生活学院就像一枚指南针，为人们的阅读进行“量身定制”，根据不同的需求，圈定阅读范围，甚至给出具体的书目，帮助人们在有限的时间里提高阅读效率，以不同的视角去重新体察自己和世界。
不仅仅是书，在很多方面，现代生活都给了人们过多的选择，人们对此已不堪重负，因此无论你选择了什么，都会感到有另外一些“什么”被自己错过了。“当你走进一家超市，发现那里有数以百计的早餐麦片，但每一种都不会让你的生活得到改善，人们孜孜以求的是一种能满足他们内心饥饿的东西。”主持过一些讨论早餐的课程的哲学家马克弗农（Mark Verno）说，“消费文化是无法填补精神空虚的，因此走进一家商店买东西并不能令人满意。购物行为对我们的影响不会太长久，甚至让我们感觉更加悲观。”
作为生活学院的主任，瑞梅尔也参加过一些课程来解决她在生活中遇到的困惑，其中她最喜欢的课是“如何让爱持续”。她有一个交往了3年的男友，37岁的索尔•柏特蒙德，是一家广告公司的经理。瑞梅尔形容他们之间的关系是“曲折颠簸”，而课程就是告诉人们如何在长期的关系中维系住“爱”，并借鉴了哲学家弗洛姆的《爱的艺术》、大卫•怀特的《三次婚姻》，以及托尔斯泰的相关理论等等。
“这些课真正帮到了我。”瑞梅尔说，“这里有许多实用的见解：怎样定位自己在这样一种关系中的位置，如何在保持个性的同时不影响两个人的亲近。”
“如何更好地谈话”则是一个三小时的课程，收费30英镑，有18个人报名上这门课，平均年龄30岁，同学们穿得都有型有款，像是赴一次约会。授课老师则是一位作家、时尚评论家和治疗师，穿着同样讲究。从轻松愉快的课堂气氛看，30英镑让大家感到物有所值。
学院广受追捧的内容还包括弥漫着麦片、烤面包和咖啡香气的早餐讨论会，晚宴等，其中你会发现一份与众不同的菜单，除了报价以外，上面还印着一些挑衅性的问题，如，“你曾经梦想了很久又一直没有去做的是什么事？是什么牵绊住你没有让你付诸实施呢？”
心灵迷你吧
生活学院把自己定位为“头脑的药剂师”，认为其所作所为是在“给日常疾病开出文化处方”。英国作家拜尔•穆尼（Bel Mooney）更是将其标榜为“一个令人叹为观止的计划，是一个情感的卖场，阅读治疗的集市，概念的便利店，哲学思想的交易所”。
相对于那些蓬勃发展的讨论诗歌、艺术和思想、情绪的私人沙龙，生活学院的主旨更加明确。全世界都开始关注到人们自身所具有的“内在的财富”，法国总统萨科齐已经提出用幸福指数来看待社会的进步，而不是用GDP衡量一个国家的成功与否。随着生活学院不断建立起来的好口碑，许多国家都开始效仿，纷纷筹划建立生活学院这样的机构。
一些酒店则走在了前面。今年一月，摩根酒店集团就和生活学院建立了全球合作伙伴关系，两者将合作推出一系列服务，在摩根设在伦敦，纽约，迈阿密，波士顿，洛杉矶和旧金山等的酒店中推行。
豪华酒店从来都是注重为客人的衣食住行提供全方位的服务，但现在他们面临的挑战是，如何满足顾客的心灵需求。1月24日，合作双方决定，在摩根酒店的客房内，设立“心灵迷你吧”。“生命学院代表最好的创意和最前沿的思想。”摩根酒店集团的创意总监和市场营销高级副总裁金•沃克（Kim Walker）说，“我们致力于为我们的客人提供一个刺激和真实的体验，这个令人兴奋的伙伴关系将把独特的文化，连同我们的食品、日常生活一起呈现在客人面前。”
酒店客房里传统的迷你吧里，巧克力、薯片、果汁等等各种商品琳琅满目，却因价格贵得离谱而乏人问津，其装饰作用远远大于实用性。生活学院主任瑞梅尔说，酒店要求学校在设计心灵迷你吧时，要考虑如何为客人创造更加有意义和愉快的经历。“我们相信，旅行和远离日常例程的时间段，为人们更准确全面地了解自身提供了绝佳机会。因此我们在设计时，主要考虑能让酒店客人用更多时间来启发反思自己，而这些都不是沉重教条和索然无趣的，我们会将轻松和乐趣融入其中。”
除了摩根酒店以外，生活学院还将为桑德森、圣马丁巷、德拉诺、蒙德里安SOHO和洛杉矶Mondrian酒店的客人们，提供智慧、灵感和思想的盛宴。现在酒店的客人可以看到，在心灵迷你吧中有一个小书柜，上面有一本搜罗了各种奇思妙想的有趣书籍、两张特制的阅读疗法的处方、一本可以写下心中梦想和内心恐惧的笔记本，以及一套精美的书写笔。此外，还有一个存放了250张卡片的小盒子，卡片上写着住店客人与陌生人搭讪时的各种开场白。
其中一张卡片上有一句阿兰•德•波顿经常引用的尼采的话：“有些人知道如何利用日常生活中那些平淡无奇的经验，使自己成为沃土；而其他一些人则只会逐命运之流。”
其实，生活学院，何尝不是一片沃土？